Os participantes atordoados ajudaram a arrancar o homem de Rushdie, que havia caído no chão. Um policial do estado de Nova York que fazia a segurança no evento prendeu o agressor.

“Um homem pulou no palco não sei de onde e começou o que parecia ser uma pancada no peito, golpes repetidos no peito e no pescoço”, disse Bradley Fisher, que estava na platéia. “As pessoas gritavam, gritavam e ofegavam.”

Um médico na platéia ajudou Rushdie enquanto os serviços de emergência chegaram, disse a polícia.

Fotos tiradas por um repórter da Associated Press mostram Rushdie deitado de costas, com um socorrista agachado sobre ele. As pernas do autor estavam sendo levantadas acima do peito, presumivelmente para manter o sangue fluindo para o coração.

O entrevistador de Rushdie, Henry Reese, 73, também foi atacado e sofreu um pequeno ferimento na cabeça, disse a polícia.

Reese, que co-fundou uma organização que oferece residências a escritores que enfrentam perseguição, recebeu alta do hospital na sexta-feira e disse em comunicado que Rushdie era “um dos grandes defensores da liberdade de expressão e da liberdade de expressão criativa”. Ele acrescentou: “O fato de que esse ataque possa ocorrer nos Estados Unidos é indicativo das ameaças aos escritores de muitos governos e de muitos indivíduos e organizações”.

O conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, descreveu o ataque como “aterrorizante”. Ele escreveu no Twitter: “Somos gratos aos bons cidadãos e socorristas por ajudá-lo tão rapidamente”.

O ataque aconteceu pouco antes das 11h na Chautauqua Institution, perto de Erie, no oeste do estado de Nova York, perto do Lago Erie, cerca de 644 km a noroeste da cidade de Nova York.

Rushdie, autor de 14 romances, havia sido convidado a falar sobre a importância de os EUA oferecerem asilo a escritores e outros artistas no exílio.

Imagens de telefone capturadas momentos após o ataque mostram membros da platéia subindo ao palco para ajudar. Suspiros são ouvidos ao redor do auditório enquanto membros do público imediatamente evacuam o espaço.

O New York Post, citando fontes policiais, descreveu o suspeito Matar como simpático ao governo iraniano. Em uma coletiva de imprensa na sexta-feira, as autoridades disseram que o motivo do ataque não era claro.

O livro de Rushdie, The Satanic Verses, foi proibido no Irã desde 1988, pois muitos muçulmanos o consideram uma blasfêmia. Um ano depois, o falecido líder do Irã, o aiatolá Ruhollah Khomeini, emitiu uma fatwa, ou edito, pedindo a morte de Rushdie. Uma recompensa de mais de US$ 3 milhões também foi oferecida para quem matar Rushdie.

O governo do Irã há muito se distanciou do decreto de Khomeini, mas o sentimento anti-Rushdie permaneceu.

Em 2012, uma fundação religiosa iraniana semi-oficial aumentou a recompensa por Rushdie de US$ 2,8 milhões para US$ 3,3 milhões.

Rushdie descartou essa ameaça na época, dizendo que não havia “nenhuma evidência” de pessoas interessadas na recompensa. Naquele ano, Rushdie publicou um livro de memórias, Joseph Anton, sobre a fatwa.

O presidente da França, Emmanuel Macron, twittou: “Nos últimos 33 anos, Salman Rushdie simbolizou a liberdade e a luta contra o obscurantismo. O ódio e a barbárie acabaram de atingi-lo, tão covarde. Sua luta é nossa e universal. Hoje, mais do que nunca, estamos ao seu lado”.

Nos EUA, onde Rushdie mora, a governadora do estado de Nova York, Kathy Hochul, disse em entrevista coletiva que um policial estadual salvou a vida de Rushdie e do moderador.

Ela acrescentou: “Ele está vivo, ele foi transportado de avião. Mas aqui está um indivíduo que passou décadas falando a verdade ao poder, alguém que esteve por aí sem medo, apesar das ameaças que o seguiram durante toda a sua vida adulta.”

Rushdie encontrou fama com Midnight’s Children, sobre o nascimento da Índia, que ganhou o prêmio Booker em 1981.

O autor viveu escondido por muitos anos em Londres sob um programa de proteção do governo britânico depois que o aiatolá Khomeini emitiu uma fatwa pedindo sua execução por Os Versos Satânicos.

Finalmente, em 1998, o governo iraniano retirou seu apoio à sentença de morte.

Foi nomeado cavaleiro em 2008.