Não houve um final de conto de fadas para Serena Williams no US Open. A 23 vezes campeã de simples foi eliminada do torneio que venceu seis vezes com uma derrota por 7-5, 6-7 (4), 6-1 para Ajla Tomljanovic na noite de sexta-feira diante de uma multidão divertida de quase 24.000 em Arthur Ashe Estádio.
Williams, que entrou em seu provável evento de despedida em 605º lugar e com apenas uma vitória em quase 15 meses, recuou os anos em sua primeira semana em Flushing Meadows com uma série de exibições vintage sob as luzes do maior estádio de tênis do mundo. Este, um encontro emocionante de alta qualidade e intensidade que se desenrolou por mais de três horas, foi de alguma forma sua performance mais empolgante de todas.
Ela bateu nas costas de Tomljanovic com saques de 115 mph e golpes de fundo planos que explodiram nas cordas. Ela veio para a rede, deslizou pela quadra com uma fluidez que se pensava há muito tempo e pontuava os vencedores com rugidos guturais. Mas Tomljanovic, uma australiana de 29 anos classificada em 46º lugar, não se abalou com uma multidão que aplaudiu suas falhas e erros no serviço, dando o melhor que ela conseguiu e mantendo seu alto nível quando Williams apertou.
“Eu tentei, Ajla jogou um pouco melhor”, disse Williams, lutando contra as lágrimas. “Obrigado, papai. Eu sei que você está assistindo. Obrigado, mãe. Tudo começou com meus pais e eles merecem tudo. Eu não seria Serena se não houvesse Vênus, então obrigado, Vênus. Ela é a única razão pela qual Serena Williams existiu. Tem sido um passeio divertido. Sou muito grata a cada pessoa que já disse: ‘Vá, Serena’ em sua vida. Você me trouxe aqui.”
Williams, que completa 41 anos em algumas semanas e jogou com moderação nas últimas duas temporadas devido a uma lesão no tendão, parecia muito abaixo de seu padrão em uma derrota na primeira rodada em Wimbledon deste ano contra uma tenista classificada fora do top 100. Ela apareceu ainda mais fora de sua profundidade em um par de derrotas unilaterais nos eventos de ajuste do US Open depois que ela anunciou seus planos de se aposentar no mês passado.
Mas sua forma ressurgente no Queens deixou muitos pensando se ela está realmente preparada para ir embora, ninguém mais do que a própria Williams, que deu a entender que o US Open deste ano será seu evento final. Mesmo depois da partida de sexta-feira, ela manteve seu rumo vago quando pressionada e aludiu ao próximo grand slam do calendário: “Não sei, não estou pensando em [jogar novamente]. Eu sempre amei a Austrália.”
“Claramente que ainda sou capaz, [mas] é preciso muito mais do que isso”, acrescentou. “Estou pronta para, tipo, ser mãe, explorar uma versão diferente de Serena.”