Uma forte tempestade de inverno envolveu grande parte dos Estados Unidos no sábado (24), trazendo nevascas, chuva congelante, inundações e frio intenso perto de mínimas recordes. Mais de uma dúzia de mortes foram atribuídas à tempestade. Viagens de férias e serviços públicos foram interrompidos, com cerca de 1,7 milhão de residências e empresas sem energia.
Os meteorologistas disseram que a tempestade, um “ciclone bomba” ou “bombogênese”, foi causada por uma colisão de ar frio e seco do norte e ar quente e úmido do sul.
Embora os meteorologistas sejam cautelosos em atribuir qualquer evento atmosférico à mudança climática, uma oscilação na corrente de jato induzida pela mudança climática está em conformidade com eventos extremos anteriores, tanto quentes quanto frios.
À medida que o sistema avançava para o sul até o Texas, muitos enfrentaram a véspera de Natal mais fria em décadas. A tempestade, batizada de Elliott, derrubou linhas de energia, encheu rodovias de acidentes e levou a cancelamentos de voos em massa.
A tempestade teve um alcance quase sem precedentes, estendendo-se por 2.000 milhas dos Grandes Lagos, perto do Canadá, até o Rio Grande, ao longo da fronteira com o México. Cerca de 60% da população dos EUA enfrentou avisos de clima de inverno, com temperaturas drasticamente abaixo do normal das Montanhas Rochosas aos Apalaches, disse o Serviço Nacional de Meteorologia (NWS).
A chuva congelante cobriu grande parte do noroeste do Pacífico com gelo, enquanto o nordeste enfrentou inundações costeiras e interiores seguidas de congelamento rápido. Cerca de 28 milhões de pessoas estavam sob alerta de tempestade de inverno e 7 milhões sob alerta de nevasca.
“A chuva forte que cai sobre uma camada de neve derretida aumentará os impactos das inundações”, disse o NWS. “Estão previstas inundações costeiras moderadas a isoladas devido aos fortes ventos terrestres. A queda rápida das temperaturas na parte de trás da tempestade pode causar o congelamento de áreas inundadas”.
Espera-se que temperaturas geladas e rajadas de vento produzam “resfriamentos perigosamente frios em grande parte do centro e leste dos EUA”, disse o NWS, alertando para “um risco potencialmente fatal para os viajantes que ficarem presos”.
“Em algumas áreas, estar ao ar livre pode levar a congelamento em minutos”, disse, acrescentando: “Garantir que os animais e o gado ao ar livre tenham abrigo suficiente”.
Nos seis estados da Nova Inglaterra, quase 400.000 clientes permaneceram sem energia no sábado, com algumas concessionárias alertando que pode levar dias até a restauração. Na Carolina do Norte, quase 370.000 ficaram sem energia, de acordo com Poweroutage.us.
A PJM Interconnection, da Pensilvânia, disse que as usinas de energia estavam tendo dificuldades e emitiu um pedido de emergência para conservação, pedindo aos residentes em 13 estados que reduzissem os termostatos, adiassem o uso de eletrodomésticos como fogões e lava-louças e desligassem as luzes não essenciais. Os usuários de energia comercial e industrial também foram solicitados a reduzir.
Funcionários da PJM também alertaram as pessoas para estarem preparadas para apagões contínuos. O PJM abrange a totalidade ou partes de Delaware, Illinois, Indiana, Kentucky, Maryland, Michigan, Nova Jersey, Carolina do Norte, Ohio, Pensilvânia, Tennessee, Virgínia, Virgínia Ocidental e Washington DC.
Milhões de pessoas que viajaram antes do Natal foram afetadas, com 7.423 voos atrasados e 3.426 cancelados dentro, dentro ou fora dos EUA, de acordo com a FlightAware. O NWS alertou sobre circunstâncias de viagens rodoviárias “extremamente perigosas” devido a “condições de whiteout”, instando os viajantes a esperarem periódicas “visibilidade quase zero e considerável vento e deriva de neve”.
“Viajar nessas condições será extremamente perigoso, às vezes impossível”, afirmou.
Rodovias foram fechadas à medida que os acidentes se multiplicavam. Quatro morreram em um engavetamento envolvendo 50 veículos na Ohio Turnpike. Um motorista em Kansas City, Missouri, foi morto na quinta-feira depois de derrapar em um riacho. Três morreram na quarta-feira nas estradas do Kansas.
No Canadá, a WestJet cancelou todos os voos no aeroporto Pearson, em Toronto. No México, migrantes acamparam perto da fronteira com os Estados Unidos em temperaturas anormalmente baixas enquanto aguardavam uma decisão da Suprema Corte sobre as restrições da era pandêmica que impedem muitos de buscar asilo.
Em Dakota do Sul, a governadora, Kristi Noem, anunciou uma expansão de uma missão da guarda nacional estadual para ajudar as tribos Oglala Sioux e Rosebud Sioux com lenha e limpar a neve soprada em montes de até 12 pés.
Do outro lado da tempestade, ativistas corriam para tirar os sem-teto do frio. Quase 170 adultos e crianças estavam se aquecendo em Detroit em um abrigo projetado para abrigar 100 pessoas.
“É muita gente a mais”, mas não era uma opção afastar ninguém, disse Faith Fowler, diretora executiva do Cass Community Social Services.
Abrigos de emergência em Portland, Oregon, pediram voluntários.
Em Nova York, a governadora Kathy Hochul declarou estado de emergência e anunciou planos para enviar a guarda nacional para a área de Buffalo.
Duas pessoas morreram na sexta-feira depois que os socorristas não conseguiram chegar em suas casas durante emergências médicas.