Tanques e tropas russas começaram a avançar para Sievierodonetsk, a maior cidade de Donbas ainda controlada pela Ucrânia, disseram testemunhas e autoridades.
“Infelizmente, temos notícias decepcionantes: o inimigo está se mudando para a cidade”, disse o governador regional de Luhansk, Serhiy Gaidai, à televisão nacional ucraniana na segunda-feira.
Testemunhas disseram que tanques russos estavam avançando em direção ao centro da cidade, uma explosão de cada vez, destruindo tudo em seu caminho que permanece após intenso bombardeio que, segundo autoridades ucranianas, levou a condições no terreno que lembram Mariupol.
As autoridades locais estimam que 1.500 civis já morreram em ataques russos a Sievierodonetsk, inclusive por falta de medicamentos, mas devido ao constante bombardeio, os mortos não podem ser contados.
“Eles [o exército russo] usam as mesmas táticas repetidamente”, disse Gaidai. “Eles bombardeiam por várias horas – por três, quatro, cinco horas – seguidas e depois atacam. Aqueles que resistem morrem. Em seguida, o bombardeio e o ataque seguem novamente, e assim até eles romperem em algum lugar.”
Testemunhas disseram que a cidade estava sendo bombardeada “200 vezes por hora” enquanto as forças russas tentavam cortar as linhas de reforço e cercar seus defensores restantes.
A batalha por Sievierodonetsk, que fica na margem leste do rio Siverskyi Donets, cerca de 145 km (90 milhas) ao sul da fronteira russa, está no centro das atenções enquanto a Rússia obtém ganhos lentos, mas sólidos, em Donbas industrial, que compreende o Luhansk e regiões de Donetsk.
Tendo falhado em tomar a capital nacional, Kyiv, na fase inicial da guerra, a Rússia está tentando consolidar seu domínio sobre o Donbas, grande parte do qual já é controlado por separatistas apoiados por Moscou. Ele concentrou um enorme poder de fogo em uma pequena área – em contraste com a fase anterior do conflito, quando suas forças eram muitas vezes dispersas – espancando vilas e cidades com artilharia e ataques aéreos.
“Eles não se importam com quantas vidas terão que pagar por isso”, disse o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelenskiy, em seu último discurso nacional, referindo-se às forças russas na região.
A Rússia também intensificou seus esforços para tomar a cidade vizinha de Lysychansk, onde, segundo Gaidai, uma bomba russa caiu em um prédio residencial no fim de semana, matando uma criança.
De acordo com autoridades ucranianas, Lysychansk ainda está sob controle ucraniano, enquanto a estrada principal para as duas cidades foi bombardeada, mas não bloqueada.
“A libertação das regiões de Donetsk e Luhansk, reconhecidas pela Federação Russa como estados independentes, é uma prioridade incondicional”, disse Sergei Lavrov, o ministro das Relações Exteriores da Rússia, à TV francesa no domingo, acrescentando que outros territórios ucranianos devem decidir seu futuro em seu próprio país.