Trabalhando na cozinha de seu pequeno restaurante em Ontário na década de 1970, Irene Demas e seu marido Tony logo aprenderam o valor de trocar seus pratos pelos talentos de padeiros, pintores e artesãos locais.
“Todo mundo apoiava todo mundo naquela época”, disse Irene, na época uma chef de olhos brilhantes na casa dos 20 anos. Em troca de flores frescas diárias, por exemplo, o casal levava uma sopa e um sanduíche para a floricultura ao lado.
E para um pintor inglês de paladar previsível, o casal fez um acordo: receberia uma seleção de pinturas dele e de seus amigos em troca de sanduíches de queijo grelhado.
Por acaso, esse acordo rendeu-lhes involuntariamente uma pintura do aclamado artista folk canadense Maud Lewis – uma obra que quase cinco décadas depois deve arrecadar mais de C$ 35.000 (US$ 27.000) quando for a leilão este mês.
Quase todos os dias após a inauguração, o pintor John Kinnear e sua esposa Audrey almoçavam no Villa, um restaurante administrado pelos Demases em Londres, Ontário. E a cada dia, a única refeição que Kinnear pedia era um sanduíche de queijo grelhado.
“Lembre-se, não era apenas um queijo grelhado comum. Foi um ótimo sanduíche, com um cheddar de cinco anos e um pão lindo”, disse Irene.
Demas visitava padarias artesanais todas as manhãs antes da abertura do restaurante, selecionando pães recém-assados e um “maravilhoso cheddar que John adorava”.
Ela passava manteiga, grelhando as fatias de pão integral até ficarem crocantes, tudo por C$ 2,95. Mas o pedido repetitivo frustrou Demas, que tentava persuadir seu cliente teimoso a experimentar novos pratos e especialidades diárias. “Ele nunca se mexeu. Ele simplesmente amou aquele sanduíche.”
A primeira pintura que o casal recebeu de Kinnear foi uma aquarela de Jumbo, um famoso elefante que foi atropelado e morto por um trem na cidade de St Thomas, Ontário.
Um dia, Kinnear apareceu com uma seleção de novas pinturas. Demas saiu da cozinha e viu meia dúzia de peças apoiadas nas mesas e cadeiras do restaurante.
“Fiquei sentado em silêncio por um bom tempo. Eu nunca tinha visto uma arte assim antes. No começo eu pensei que eles poderiam estar brincando ou algum tipo de truque comigo”, disse ela sobre as cores brilhantes e o conteúdo simples das obras. “Uma criança fez algumas dessas?”
Kinnear contou ao casal de um artista que conheceu na província de Nova Escócia, uma mulher que era “tão pobre que não tinha as coisas certas para pintar”, recorrendo a pedaços de madeira e restos de tinta dos pescadores usados em seus barcos.
“Ele sentiu pena dela”, disse Demas. Kinnear enviou a Lewis algumas pranchas preparadas para pintura, algumas das quais ela devolveu a ele com obras concluídas.
Da seleção daquele dia, a única pintura que chamou a atenção de Demas foi a de um caminhão preto. Ela estava grávida na época e achou que a cena ficaria legal na parede do filho, onde permaneceu até agora.
Lewis, que viveu a maior parte de sua vida na pobreza, era conhecida por suas pinturas alegres da vida na zona rural da Nova Escócia. Ela frequentemente repetia temas, incluindo gatos e patinadores no gelo.
“Coloco as mesmas coisas, nunca mudo”, disse ela a uma equipe de documentários em 1965. Ela pintou quase cada centímetro da casa de um cômodo que dividia com seu marido, Everett, incluindo o fogão do casal. A produção de Lewis caiu nos últimos anos de sua vida quando ela desenvolveu artrite reumatóide. Ela morreu em 1970, aos 69 anos.
Nos anos seguintes, sua fama cresceu amplamente e suas obras cada vez mais alcançam dezenas de milhares de dólares. Uma cinebiografia de 2013 apenas renovou o interesse e a excitação em torno das pinturas não convencionais.
“É uma pena que ela não tenha vivido o suficiente para realmente colher os benefícios de sua arte”, disse Demas.
Com o incentivo de seus filhos, o casal decidiu colocar a obra à venda, bem como três peças de correspondência entre Kinnear e Lewis, nas quais ela agradece sua generosidade sustentada.
“Meu marido tem 90 anos e acho que não tenho mais 50 anos para me agarrar a isso”, disse ela. “As crianças estão dizendo, use o dinheiro e viaje e apenas aproveite a vida.”