Uma doença perigosa e misteriosa continua a se espalhar entre as crianças, assim como as perguntas sobre o que a está causando, incluindo possíveis ligações ao Covid-19. Mas é muito cedo para dizer o que está por trás dos casos, dizem os especialistas.
Mais de 600 casos de hepatite sem causa conhecida foram identificados em todo o mundo desde outubro de 2021, e muitos dos casos ocorrem em crianças anteriormente saudáveis, agora acometidas por doenças graves.
O Reino Unido tem o maior número de casos identificados, com 197, enquanto os Estados Unidos têm 180 casos, a maioria dos quais foi grave o suficiente para exigir hospitalização.
Embora mais casos estejam sendo reconhecidos, a causa ainda é um mistério médico.
“O campo de jogo está mudando de hora em hora”, disse Jason Kindrachuk, professor assistente de microbiologia médica e doenças infecciosas da Universidade de Manitoba e coautor de um novo comentário sobre o status desses casos.
“Por poucos centímetros, estamos começando a descobrir qual é esse problema”, disse Kindracuk. “Mas acho que ainda não temos todas essas peças do quebra-cabeça para dizer: ‘OK, isso é o que achamos que está acontecendo’”.
Embora a inflamação leve do fígado não seja incomum entre as crianças, uma inflamação grave como essa é. Normalmente, o Reino Unido realiza de oito a dez transplantes de fígado por ano, mas já ultrapassou esses números, com 11 em apenas três meses.
Globalmente, 26 pacientes – 15 nos EUA – precisaram de transplantes de fígado. Quase metade das mortes – cinco de 11 até agora – ocorreram nos EUA, embora o país represente apenas um terço dos casos identificados.
Os primeiros casos nos EUA foram relatados no Alabama, mas depois que o CDC emitiu um alerta nacional, foram encontrados casos em 36 estados e territórios.
Os exames de sangue revelam que a inflamação grave do fígado não é causada pelos culpados habituais, incluindo os vírus da hepatite A, B, C, D e E.
Várias possíveis causas estão sendo investigadas. Este pode ser um novo vírus que ainda não foi identificado. Ou pode ser um vírus existente, ou vírus existentes agrupados, causando novos sintomas.
Um dos principais vírus em consideração é o adenovírus, uma família comum de vírus detectada na corrente sanguínea de muitos pacientes – especialmente a variante 41, que geralmente se apresenta como um problema estomacal. Mas os tecidos do fígado que foram examinados até agora não mostram sinais de adenovírus, e é incomum que esse vírus cause hepatite.
Não é inédito descobrir efeitos raros de vírus comuns. Em 2012, descobriu-se que outro vírus comum, um enterovírus, causava uma condição muito rara conhecida como mielite flácida aguda. Essas condições muito raras surgem quando há uma alta taxa de casos, o que pode ser o caso do adenovírus – as autoridades de saúde do Reino Unido, que rastreiam o vírus, encontraram uma alta de cinco anos de casos em crianças neste inverno.
Outra causa pode ser os efeitos a longo prazo do Sars-CoV-2. Em alguns casos, as crianças com hepatite testaram positivo para Covid, mas em outros, não havia histórico documentado de infecção por Covid.
As infecções por Covid foram generalizadas em crianças e muitos dos pacientes são muito jovens para serem vacinados contra o Covid. O CDC estima que 75% das crianças americanas tiveram o vírus.
Já existem ligações entre Covid e problemas no fígado. A função hepática incomum, incluindo a possibilidade de hepatite após a infecção por Covid, foi documentada em crianças e adultos durante a pandemia.
Pesquisadores italianos alertaram sobre uma possível ligação do Covid à hepatite em maio de 2021, depois de ver um menino de 10 anos com problemas no fígado durante uma infecção por Covid. Pesquisadores brasileiros também documentaram hepatite induzida por Covid em uma criança imunocomprometida em setembro de 2021.
A síndrome inflamatória multissistêmica em crianças (MIS-C), uma síndrome inflamatória perigosa associada ao Covid, também pode ferir o fígado, mostra a pesquisa. A hepatite aguda é um dos principais sinais de MIS-C, descobriram pesquisadores em agosto de 2020.
Uma menina de três anos era previamente saudável e teve um surto leve de Covid. Mas três semanas depois, ela desenvolveu hepatite e insuficiência hepática aguda, de acordo com um novo estudo publicado este mês.
Novas pesquisas estão se baseando nessa possível ligação com os recentes casos de hepatite.
Pesquisadores indianos publicaram um estudo de pré-impressão, que ainda não foi revisado por pares ou publicado, em 9 de maio, destacando um aumento nos casos de hepatite pediátrica após casos assintomáticos de Covid. Das 475 crianças que testaram positivo, 37 apresentaram sintomas de hepatite – e se recuperaram bem com o tratamento.
Outro grande estudo de pré-impressão comparou a função hepática de milhares de crianças que testaram positivo para Covid com crianças que tiveram outras doenças respiratórias.
“As crianças com Covid têm um risco significativamente maior” de função hepática anormal, disse Rong Xu, professor de informática biomédica da Case Western Reserve University School of Medicine e coautor do estudo de pré-impressão.
E, preocupantemente, esses problemas persistiram por pelo menos seis meses, disse ela.
Mas isso não significa que a hepatite que está sendo vista agora esteja ligada ao Covid. “Para este estudo, acabamos de encontrar a associação” de Covid e problemas de fígado, disse ela. O próximo passo seria ver se as crianças que têm função hepática anormal após o Covid experimentam posteriormente outros resultados negativos.
Pode ser que o sistema imunológico enfraquecido, atingido pelo Covid ou outros vírus, torne as crianças mais suscetíveis à hepatite. Outro pesquisador propôs que o Covid poderia criar reações imunes descomunais a outros patógenos muito depois da infecção inicial.
Este estudo, como outros, é um elo da cadeia, dizem os especialistas, mas não uma arma fumegante.
“Estamos sempre pegando peças do quebra-cabeça e construindo-as lentamente”, disse Kindracuk. “Todas essas coisas precisam ser colocadas na lista de potenciais agentes causais, e agora temos que tentar fazer a parte difícil, que é dizer: ‘O que é isso?’”
Se a causa é atribuída a um adenovírus, o coronavírus, alguma combinação dos dois ou outro culpado inteiramente, a pesquisa emergente aponta para possíveis efeitos a longo prazo dos vírus, especialmente porque eles se espalham amplamente e revelam efeitos colaterais raros.
A Covid, por exemplo, demonstrou afetar corações, cérebros, pulmões, fígados e rins muito tempo após a infecção inicial cessar – e mesmo em casos leves.
“Eu realmente me preocupo com os efeitos a longo prazo do Covid-19 em vários sistemas de órgãos das crianças”, disse Xu.
A boa notícia é que sabemos como prevenir casos desse e de muitos outros vírus, empregando máscaras, melhorando a ventilação, lavando as mãos, fornecendo licença médica, vacinando todos os elegíveis e muito mais, disse Kindrachuk.
“Não temos todas as respostas para o que está acontecendo agora. Mas o que temos, certamente, são informações sobre medidas de mitigação e medidas de proteção que podem reduzir a incidência de infecção”.